Cómo moverte por Japón: trenes, tarjetas IC y el Rail Pass

En Japón te desplazas en tren entre ciudades y usando una tarjeta IC para acercarla a los lectores en metros, trenes y autobuses locales. El rail pass es opcional y solo merece la pena en ciertos itinerarios. Si sumas una app para consultar rutas en tu móvil, el sistema es más sencillo de lo que parece.

La mayoría de los primeros viajes siguen la misma ruta: Tokio, Kioto, Osaka y quizá Hiroshima. Eso significa algunos trayectos largos en Shinkansen y muchos saltos cortos locales. Ambas tareas requieren herramientas distintas, y confundirlas es donde los viajeros pierden tiempo y dinero.

¿Cómo reservar el Shinkansen?

Tienes tres vías: online, en una máquina de billetes o en ventanilla, o simplemente acercando una tarjeta IC en algunos servicios. Cuál uses dependerá de la línea.

Para las líneas Tokaido, Sanyo y Kyushu (de Tokio a Kioto, Osaka, Hiroshima y Fukuoka), la app y el sitio web del operador es SmartEX. Permite comprar asientos reservados y no reservados, y te deja subir con un código QR o una tarjeta IC registrada. Los asientos se confirman con un mes de antelación, pero las reservas se abren antes. Reservar online con una tarjeta extranjera puede fallar en el paso de verificación, así que ten un plan B.

Para las líneas del norte, como Tohoku y Hokuriku, JR East tiene su propio servicio de reservas. JR West tiene uno para sus rutas occidentales, y algunos de sus billetes requieren recogerse en una máquina de la estación.

El plan B es sencillo: las ventanillas con personal y las máquinas multilingües en las grandes estaciones pueden gestionar las reservas en persona. En periodos de máxima afluencia como la Golden Week, Obon o Año Nuevo, reserva con antelación.

¿Cuál es la diferencia entre vagones reservados y no reservados?

Los vagones reservados te garantizan un asiento en un tren específico. Los no reservados funcionan por orden de llegada y son más baratos, pero puedes acabar de pie en las horas punta. Consulta los carteles del andén para saber qué vagones son cuáles.

Para un primer viaje, reserva los trayectos largos, especialmente de Tokio a Kioto u Osaka, y cualquier tren que sea crucial para un vuelo. Los no reservados están bien para trayectos cortos en horas valle.

Las maletas grandes son otra consideración. Existen reglas para el equipaje de gran tamaño en algunos servicios de Shinkansen, así que consulta la política actual del operador si llevas algo voluminoso.

¿Qué tarjeta IC conviene comprar: Suica, ICOCA o PASMO?

Cualquiera de ellas. Suica (JR East, Tokio), PASMO (líneas privadas y metro de Tokio) e ICOCA (JR West, Kansai) funcionan en la mayoría de los trenes, metros y autobuses del país, además de en muchas tiendas y máquinas de vending con el logo IC. No necesitas una tarjeta distinta por ciudad, pero no puedes cruzar entre zonas regionales con un solo toque. Sal de una zona y vuelve a entrar en la siguiente.

Las tarjetas físicas se venden en máquinas y ventanillas de aeropuertos y estaciones, aunque su disponibilidad ha variado en los últimos años, así que no des por hecho que habrá existencias.

La opción del móvil es más fácil:

• iPhone: añade Suica o PASMO a Apple Wallet si tienes un modelo reciente, o usa la app Welcome Suica Mobile de JR East diseñada para visitantes. La app es válida por un periodo limitado y solo está disponible para iPhone.
• Android: la Suica de Google Wallet requiere un teléfono con la función de monedero móvil de Japón (osaifu keitai), algo de lo que carecen la mayoría de los teléfonos vendidos fuera de Japón. Una tarjeta física es la opción más segura.

La disponibilidad y las reglas cambian, así que consulta las páginas de JR East y Apple antes de volar. Ten en cuenta también que los reembolsos de Suica en Apple Wallet son complicados para los visitantes, así que carga solo lo que preveas gastar.

Las tarjetas IC suelen cubrir la tarifa base del Shinkansen, pero no el suplemento del asiento, por lo que seguirás necesitando una reserva para eso.

¿Vale la pena el Japan Rail Pass?

Depende de las matemáticas, no de las sensaciones. Suma lo que pagarías por cada trayecto largo de tu itinerario, más cualquier traslado al aeropuerto, y compáralo con el precio del pase en el sitio oficial de Japan Rail Pass. Si el pase es más barato, cómpralo. Si no, olvídalo.

Suele ser útil en circuitos rápidos por varias ciudades que cubren mucha distancia en poco tiempo. No suele compensar si te alojas en una sola ciudad y haces excursiones de un día, o si solo haces el trayecto de Tokio a Kioto y vuelta. Los pases regionales pueden ser mejores que el nacional si te quedas en una zona concreta.

Dos cosas que debes comprobar antes de decidirte: qué trenes cubre realmente el pase, ya que algunos servicios rápidos han tenido restricciones, y cómo funcionan las reservas de asiento con él. Los metros locales y muchos autobuses urbanos no pertenecen a JR, por lo que seguirás necesitando una tarjeta IC.

¿Cómo funcionan los metros y autobuses en Tokio, Kioto y Osaka?

En Tokio, el metro y las líneas de JR forman una red densa y una tarjeta IC lo hace todo muy sencillo. Los nombres de las estaciones y los colores de las líneas están en inglés, y una app de rutas te dirá qué salida tomar, algo vital en las estaciones grandes.

En Kioto, la red ferroviaria es escasa y los autobuses llegan a la mayoría de los templos. Las tarjetas IC funcionan en ellos. Toca al subir o al bajar, según el tipo de autobús, y fíjate en los carteles. Los autobuses pueden ir llenos en temporada alta, así que a veces un trayecto corto en tren o taxi es más rápido.

En Osaka, el metro es la forma más fácil de moverse, con las líneas circulares de JR y los ferrocarriles privados cubriendo los huecos. De nuevo, una sola tarjeta IC sirve para todo.

¿Se puede enviar el equipaje con antelación?

Sí, y es uno de los mejores trucos en Japón. El envío de equipaje (takuhaibin) te permite mandar una maleta desde el mostrador de un aeropuerto, una tienda de conveniencia o tu hotel al siguiente hotel, llegando normalmente al día siguiente. Pregunta primero en tu hotel, ya que algunos más pequeños no tienen espacio de almacenaje.

Prepara una mochila pequeña para la noche de intermedio y muévete por las estaciones concurridas sin la maleta grande. Es especialmente útil para el trayecto de Tokio a Kioto y para las llegadas al aeropuerto.

¿Por qué son importantes los datos móviles para moverse y cómo configurarlos?

Las apps de rutas hacen el trabajo pesado en Japón. Te indican el andén, la posición del vagón, el tiempo de transbordo y el último tren, y se actualizan en tiempo real cuando algo cambia. Los mapas offline ayudan, pero los datos en vivo son lo que te salva cuando una línea se retrasa o sales por la salida equivocada.

Lista de comprobación rápida para tu móvil antes de irte:

• Tu teléfono es compatible con eSIM
• Está liberado para cualquier operador
• El software está actualizado

Instala la eSIM antes de salir o al llegar mediante Wi-Fi, y luego activa los datos para la línea de viaje cuando aterrices. Las eSIM de MochiSim son solo de datos, sin número, llamadas ni SMS. Mantén tu SIM de siempre activa como segunda línea para que te sigan llegando los SMS de verificación de tu banco, pero desactiva la itinerancia de datos en ella para evitar cargos inesperados.