Chiang Mai reisgids: tempels, eten en het noorden

Drie dagen is genoeg om het beste van Chiang Mai te zien: de tempels in de Old City, Doi Suthep, de nachtmarkten en een bord of vier khao soi. Voeg een vierde dag toe als je Chiang Rai of een olifantenreservaat wilt bezoeken, en denk twee keer na over de periode van februari tot april, wanneer rook van seizoensgebonden branden de lucht kan troebelen.

Chiang Mai is de belangrijkste stad in het noorden van Thailand en ligt verscholen binnen een vierkante gracht met een compacte, goed te voet bereikbare Old City in het centrum. Het is koeler en rustiger dan Bangkok, en de charme zit vooral in de kleine dingen: de binnenplaatsen van tempels, marktkraampjes, cafeetjes en een berg die letterlijk voor je deur ligt. Plan je reis rond de dagen van de week, want sommige van de beste markten zijn alleen op bepaalde avonden geopend.

Hoeveel dagen heb je nodig in Chiang Mai?

Drie dagen op een rustig tempo werken prima. Dag één voor de Old City en een nachtmarkt, dag twee voor Doi Suthep en de wijk Nimman, en dag drie voor een grotere uitstap: een olifantenreservaat, een kookcursus of de rit naar Doi Inthanon, de hoogste berg van Thailand. Doi Inthanon is merkbaar koeler dan de stad, dus neem een extra laagje kleding mee.

Een vierde dag is ideaal voor een trip naar Chiang Rai. Blijf alleen langer als je de tijd wilt nemen voor relaxte cafédagen of als uitvalsbasis voor de bergwegen.

De timing is belangrijker dan de duur. Het brandseizoen loopt ongeveer van februari tot april, met de ergste rook meestal in de tweede helft van maart. Dit kan afnemen na Songkran in het midden van april of met de eerste regenbuien in mei. De luchtkwaliteit is de rest van het jaar over het algemeen veel beter, en de koelere maanden van november tot februari zijn de populairste keuze. Als je toch tijdens het rookseizoen komt, check dan elke ochtend de luchtkwaliteitsindex, draag goede N95-maskers en houd je plannen voor fysieke activiteiten flexibel.

Welke tempels zijn de moeite waard?

Begin in de Old City en ga via de Tha Phae Gate naar binnen. Wat Chedi Luang en Wat Phra Singh zijn de twee tempels in de Old City die je prioriteit moet geven. Je kunt ze in de ochtend gemakkelijk te voet bezoeken.

Ga vroeg naar Doi Suthep, de tempel op de heuvel boven de stad. Gedeelde songthaews vertrekken bij de Chang Puak Gate en rijden de bergweg omhoog. Boven kun je de lange trap van 306 treden nemen of een korte funiculaire. Het uitzicht is het mooist in de ochtend, voordat de nevel en de toeristengroepen opkomen.

Houd het respectvol: bedek je schouders en knieën bij tempels en trek je schoenen uit waar dat gevraagd wordt. Toegangsprijzen en openingstijden kunnen variëren, dus check dit bij aankomst.

Wat moet je eten en waar zijn de nachtmarkten?

Het noordelijke eten is anders dan de Thaise gerechten die de meeste bezoekers kennen. Het eerste dat je moet proberen is khao soi, eiernoedels in een kokoscurrybouillon, gegarneerd met krokante noedels en geserveerd met ingelegde groenten en limoen. Zoek ook naar:

• Sai oua, een kruidige gegrilde noordelijke worst
• Nam prik noom, een groene chilidip die je eet met plakkerige rijst en groenten

Markten zijn de makkelijkste manier om veel verschillende dingen te proeven. De Night Bazaar is in de avonduren geopend. De Sunday Walking Street op Ratchadamnoen Road is de grootste; deze begint in de late middag en strekt zich uit over de hele Old City. De kleinere Saturday Walking Street op Wualai Road staat bekend om het zilverwerk. Geen van beide is geopend op doordeweekse avonden, dus plan je dagen in de Old City hierop.

Neem contant geld mee voor de kraampjes; op hotels en in winkelcentra kun je gewoon met een kaart betalen.

Hoe bezoek je olifanten op een ethische manier?

De korte regel: geen ritjes, geen shows en zo min mogelijk direct contact. Betrouwbare reservaten laten olifanten rondlopen over grote gebieden en houden bezoekers op afstand of beperken hun rol. Sommige mensen vinden voeren of badderen een grijs gebied, terwijl anderen het accepteren, dus bepaal voor jezelf waar je staat en vraag het na voordat je boekt.

Controleer de volgende zaken voordat je betaalt:

• Er worden geen ritjes aangeboden in welke vorm dan ook
• Er zijn geen optredens of trucjes
• Of aanraken, voeren of badderen is toegestaan
• Of de olifanten de ruimte hebben om vrij rond te lopen
• Wat het beleid van het reservaat is wat betreft voortplanting

Populaire plekken zoals Elephant Nature Park vereisen vooraf reserveren. De standaarden in deze sector veranderen snel, dus bevestig de huidige regels rechtstreeks bij het reservaat in plaats van te vertrouwen op oudere artikelen, inclusief deze.

Zijn Chiang Rai en Pai haalbare dagtrips?

Chiang Rai is mogelijk, maar het is een lange rit. Met de bus ben je ongeveer drieënhalf uur onderweg per kant, met frequente vertrekken vanaf het busstation van Chiang Mai. De belangrijkste trekpleister is de White Temple, en een volledige dag kan de Golden Triangle toevoegen, waar Thailand, Myanmar en Laos samenkomen. Er zijn georganiseerde tours die ruim twaalf uur duren. Als je een nacht in Chiang Rai kunt doorbrengen, zul je er veel meer van genieten.

Pai ligt op ongeveer 130 km afstand via een bergweg die bekend staat om zijn vele bochten. Minivans doen er ongeveer drie tot vierënhalf uur over, afhankelijk van de aanbieder en het verkeer. Dat betekent dat een dagtrip ongeveer zes tot negen uur reizen is voor weinig tijd ter plaatse, dus het is beter om er te overnachten. Als je snel last hebt van reisziekte, ga dan vooraan zitten en neem medicijnen mee. Check de vertrektijden voor de terugreis voordat je besluit.

Hoe blijf je verbonden in Chiang Mai met een eSIM?

Chiang Mai is makkelijk te navigeren met data: kaarten voor de Old City, Grab voor vervoer, vertalingen voor menu's en live updates over de luchtkwaliteit. Controleer je telefoon voordat je vertrekt:

• Ondersteunt het eSIM
• Is het toestel ontgrendeld voor andere providers
• Is de software up-to-date

Installeer de eSIM voordat je gaat vliegen, thuis via Wi-Fi, en zet hem aan zodra je landt. Een MochiSim eSIM is alleen voor data, zonder telefoonnummer, bellen of SMS. Houd je eigen simkaart actief als tweede lijn, zodat je nog steeds bankcodes en verificatieberichten ontvangt, en stel de eSIM in als je lijn voor mobiele data. Schakel dataroaming uit op je eigen simkaart om te voorkomen dat er per ongeluk kosten in rekening worden gebracht.